In een democratie is de wil van het volk de witeindelijke bron van legitieme machtsuitoefening. Democraticen zijn er in allerlei soorten en maten, maar ze bevatten wel een aantal gezamenlike kenmerken. Zo is er een direct gekozen volksvertegenwoordiging die op basis van vrije en geheime verkiezingen tot stand komt. Een deel van het parlement kan in een democratie ook indirect gekozen worden, zoals in Nederland de Eerste Kamer. In een democratie is er een grondwet waarin de vrijheid van burgers is verankerd en wordt beschermd. Daarnaast is er sprake van machten- scheiding, van een levendige civil society en van vrije nieuwsgaring. Tot slot wordt in een democratie gestreefd naar politieke gelijkheid voor de burgers.